中国的历史进入公元1260年的时候，忽必烈在取得了绝对统治地位，开始采用中原汉族文化，以此来改变元朝人已经不再适合治天下的旧制。1271年改国号为大元，设首都于金中都，并改京城名为大都，1276年元朝的军队灭南宋，在统一天下的过程中，元朝的军队有过几次大规模的屠城，但是元朝政府有令匠人免死，由此一大批刻书匠人，活了下来。尽管他们在元朝的社会地位很低，但却为元朝的刻书提供了技术上的条件。元朝在征伐的同时还获得了大量的宋刻图书。

1368年元朝灭亡，一百多年的时间里，元代在中国印刷史上，留下了极其重要的一笔，而元大都中央机构的刻书，在北京刻书史上，具有上承辽金，下启明清的作用。特别是它继承宋版印刷的优良传统，又有新发展。在技术方面，出现了书籍的双色套印和包背装。图书的多色套印技术，从文字记载上看，应该说是起源于宋代，可是一直没有实物发现。而现存最早的朱墨套印本，又是元至正元年(1341年)中兴路资福寺刻印的《金刚经注》。由此可见，这种新技术，很有可能在元朝以前的宋朝就被发明出来了，也许因为技术尚未完全成熟，仅有记载，而没有实际应用；也许这种技术尚处在试验阶段，仅印刷过很少的本子，而这些本子由于数量过少，没有流传下来。多色套印技术在元朝的成熟使用，既是继承，又是创新。

元朝以前图书的装帧形式，大体经历了卷轴装，经摺装和蝴蝶装，包背装则是一种完全新式的书籍装帧形式。如果拿它和蝴蝶装比较来看，其不同是很明显的。蝴蝶装又简称“蝶装”，它的书页展开的时候，就像蝴蝶那展开的翅膀，因此人们就根据这个样式给它取了一个十分好听的名字。这种蝶装书已经可以在书架上像现代图书那样直立插放，不同的地方，是它书口向下，书背向上。包背装则是用一张厚纸将书背包起来，因此就有了这个名。它用纸捻穿针，先把书钉牢，后再粘上书皮。这已经很像我们现在见到的线装书的样式了，所不同的是一个用纸捻，一个用线。正是元的这种包背装的广泛使用，为后来线装书装帧形式提供图书的形式基础和技术基础。对于如何制作这种包背装，元代北京印刷的文献《秘书监志》中，有比较详细的记述，它说裱褙匠焦庆安有个配方，其中打面糊的物料是:黄蜡、明胶、白矾、白芨、藜蒌、皂角、茅香、藿香、半钱，白面五钱，硬柴半斤，木炭二两。粘合剂、防腐和芳香三合一，这证明了当时大都印书在装订用料方面已是十分考究了。元大都出版书籍，初期装帧形式，仍以蝴蝶装、经折装为主流，但蝴蝶装的形式主要用于经史类图书。中期以后，包背装成为图书的主流装帧形式。

秘书监，是古代的一种官名。它初设于东汉桓帝的时候，责任就是专门掌管图书秘籍。魏、晋，南北朝、唐、宋一直保留这个官职，其责任也一直没变。元代承汉制，秘书监长官为卿及大监、小监，事务官为监丞。瞿蜕园《历代职官简释》说:“古代图书集中帝室，故取秘密之意……唐、宋以后，虽掌艺文图籍之官迭有增设，而秘书监之名不废。”

元代秘书监秩正三品，世祖至元九年(1272)置。设卿4员，太监、少监、监丞各2员，典簿1员，令吏及吏员若干。属官有著作郎、著作佐郎、秘书郎、校书郎各2员，辨验书画直长1员。监丞皆用大臣奏荐，选世家名臣子弟为之。卿则参用宦者2人。